Powering López: 40 años en OPALCO

Si pasa por el almacén OPALCO en la isla López cualquier día de la semana, es probable que se encuentre con Steve Dengler. Estará hablando por teléfono, organizando próximos trabajos o charlando con compañeros lopezoños que puedan tener preguntas sobre su servicio eléctrico.

Steve ha sido un elemento básico en el sitio de López durante casi 40 años. Steve se mudó a López en sexto grado para que su padre pudiera convertirse en el primer médico de la isla. Se graduó de López High School y optó por quedarse en la isla. Trabajó durante algunos años pescando y realizando trabajos de construcción, donde lo despidieron durante los meses de invierno.

Comenzó a trabajar a tiempo parcial en OPALCO por $7.50/hora. Era menos de lo que podía ganar en construcción, pero la posibilidad de un puesto a largo plazo podría proporcionarle más estabilidad, por lo que decidió seguir adelante. Se hizo muy amigo del equipo OPALCO, que en aquella época sólo contaba con dos o tres chicos. Después de un trágico accidente aéreo que presenciaron Steve y Tina, donde murieron tres personas, una de las cuales era el capataz de línea con el que Steve trabajaba en OPALCO, Steve dio un paso adelante para trabajar a tiempo completo como aprendiz de trabajador de línea oficial. El aprendizaje de un trabajador de línea dura cuatro años y requiere trabajo a tiempo completo además de los estudios.

Durante este tiempo, Steve conoció a su esposa Tina y dijo que sabía que "ella era una guardiana". Pasaron esos primeros años viviendo en un remolque de doble ancho y trabajando para ganar suficiente dinero para construir su propia casa.

Para la tormenta del 89, Steve era un oficial liniero de pleno derecho. La tripulación trabajó sin parar durante casi tres semanas mientras partes de la isla permanecían sin electricidad. Su esposa, Tina, estaba embarazada de su primer hijo durante la tormenta y su capataz general en ese momento la controlaba para asegurarse de que tuviera suficiente leña mientras Steve y su equipo trabajaban día y noche para reparar el sistema de lo que se llamaba Tormenta de 100 años.

Los primeros días de Steve en OPALCO fueron una época diferente en OPALCO. Fue antes de que se creara el sindicato y Steve lo describe como “barro, sangre, cerveza y apagones”. Después de la gran tormenta (a la que siguió otra gran tormenta en 1991) las cosas empezaron a cambiar. Doug Bechtel tomó el mando y comenzó a modernizar y enterrar el sistema. Otro gran cambio fue que el personal de OPALCO votó a favor del sindicato.

“Ha sido una buena carrera, pude llegar a lugares dentro de la empresa. Te acercas a los chicos con los que trabajas; tienes que confiarles tu vida y eso crea buenas amistades a lo largo de los años. Hay noches agotadoras, te pierdes los cumpleaños y los juegos de pelota de tus hijos, pero para eso te apuntas y sabes que el trabajo que estás haciendo es importante”, dice Steve sobre su carrera. Le gusta trabajar al aire libre, manejar equipos y trabajar en la comunidad para hacer las cosas. Su profundo conocimiento de la comunidad ayuda a que todo funcione sin problemas en López y las islas exteriores, de donde llega toda la electricidad que alimenta las Islas San Juan. Steve se convirtió en capataz de línea en 1994, poco después de que él y Tina se mudaran a la casa que construyeron y, en 2014, fue ascendido a capataz general en López.

"No todo el mundo necesita ser liniero", dice Steve cuando se le pregunta sobre algún consejo para quienes buscan una carrera en la industria. “Hay mucho trabajo por hacer en una empresa de servicios públicos y todos son buenos trabajos. Una gran ventaja de realizar un aprendizaje como trabajador de línea es que te pagan por capacitarte en lugar de tener que pagar para ir a la universidad”.

Steve es un ávido pescador, cazador y piloto (obtuvo su licencia de piloto nada más terminar la escuela secundaria). Tiene dos hijos y dos nietos. Algún día, Steve planea jubilarse y espera no contestar el teléfono todo el tiempo, pasar tiempo con sus nietos y su esposa, visitar su cabaña de caza en el este de Washington y realizar algunos proyectos en casa.

Mientras tanto, puedes encontrar a Steve en el almacén de López celebrando su 40.º año en OPALCO.