Banda ancha de producción nacional: La solución local

En la última década, el condado de San Juan ha pasado de tener uno de los servicios de internet más limitados y poco fiables del estado de Washington a construir una red de comunicaciones de propiedad local que continúa expandiéndose en la actualidad.

Eso no sucedió porque interviniera una empresa privada. Sucedió porque esta comunidad decidió construirlo por sí misma.

Dónde comenzamos

En 2012, el acceso a internet en todo el condado de San Juan variaba desde extremadamente deficiente hasta inexistente. El servicio de telefonía móvil era igualmente poco fiable. El principal proveedor de la época había hecho pocos esfuerzos por mantener o modernizar su infraestructura obsoleta, mientras que sus clientes sufrían largos cortes de servicio y una velocidad de conexión pésima, con un promedio de tan solo 2,5 Mbps.

En noviembre de 2013, se puso de manifiesto la necesidad de actuar, ya que un cable dañado de CenturyLink paralizó la infraestructura de comunicaciones en todo el condado: se interrumpieron los servicios de telefonía fija, internet DSL e incluso la conectividad del 911. OPALCO pudo ofrecer una solución temporal con su red de fibra óptica existente, lo que permitió que los datos llegaran al continente hasta que se reparó la línea dañada.

Este incidente no solo puso de manifiesto la imperiosa necesidad de mejorar las infraestructuras, sino que también dejó claro que no podíamos depender de que las grandes empresas lo hicieran por nosotros; necesitábamos una solución local.

OPALCO exploró todas las opciones, incluyendo contactar a compañías nacionales de telecomunicaciones y telefonía celular. Pero con una población pequeña y dispersa de aproximadamente 16 000 hogares y el alto costo de construir infraestructura en las islas, no hubo interés por parte de proveedores con fines de lucro. Simplemente, no era rentable.

Al mismo tiempo, la comunicación fiable se estaba volviendo esencial para los servicios de emergencia, la sanidad, la educación y los negocios locales. Así pues, la pregunta era: si no ellos, ¿quién?

Una solución impulsada por la comunidad

Animada por sus miembros, la Junta Directiva de OPALCO tomó la decisión de intervenir y ayudar a brindar servicios confiables de internet y comunicaciones al condado de San Juan.

No se trató de una decisión para “entrar en el sector de las telecomunicaciones”. Se trató de una decisión para resolver un problema crítico de la comunidad.

Construyendo los cimientos

OPALCO implementó diversas estrategias para hacer posible la banda ancha.

En 2013, OPALCO obtuvo acceso al espectro radioeléctrico licenciado de 700 MHz mediante un acuerdo con Vulcan, la empresa de Paul Allen, miembro de OPALCO. Este espectro, ideal para la cobertura inalámbrica de larga distancia, permitió comenzar a prestar el servicio a un menor coste.

En 2014, T-Mobile adquirió el espectro regional restante, lo que dio lugar a una asociación única entre OPALCO y T-Mobile.

La primera red inalámbrica fija del país.

La relación con T-Mobile se estructuró como un intercambio sin costo alguno:

• OPALCO proporcionó la distribución de fibra y el enlace troncal con el continente.
• T-Mobile proporcionó equipos y operaciones de telefonía celular.
• Ambas partes compartieron los beneficios de la red.

El resultado:

• T-Mobile logró una cobertura celular casi completa en todas las islas.
• OPALCO obtuvo los derechos exclusivos para proporcionar banda ancha inalámbrica fija a hogares y empresas.

El objetivo era lanzar el servicio rápidamente, ampliar la cobertura y empezar a generar ingresos mucho antes de que se pudiera instalar fibra óptica en todas partes. El condado estaba atravesando una verdadera crisis de internet, y esta colaboración sentó las bases para resolverla con rapidez.

Lanzamiento de Rock Island Communications

En 2015, OPALCO adquirió el proveedor de servicios de internet local, Rock Island Communications, creando una plataforma para ofrecer servicios de internet minoristas con soporte local.

Los miembros apoyaron directamente esta iniciativa con una contribución única de aproximadamente $75 por miembro, lo que ayudó a financiar las operaciones iniciales hasta que se consiguió financiación externa en 2016.

Rock Island se estructuró como una filial con fines de lucro, pero opera de manera diferente a una empresa privada típica.

Un tipo de negocio diferente

Rock Island es:

• 100% propiedad de OPALCO
• OPALCO es propiedad de sus miembros.

Eso significa que Rock Island no se rige por los intereses de los accionistas externos ni por la maximización de beneficios.

En cambio, está diseñado para:

• Cubrir sus costos
• Devolver los préstamos necesarios para construir la red.
• Reinvertir en la expansión y mejora del servicio.

Por qué importan las tarifas de suscripción

Construir y mantener una red de comunicaciones en 20 islas es costoso. La infraestructura incluye fibra óptica, estaciones base inalámbricas, centros de datos y operaciones continuas. Ampliar la fibra óptica a zonas sin servicio de ferry, como las islas Center, Decatur, Blakely y Henry, implica mantener embarcaciones para llegar a estas ubicaciones para realizar instalaciones y mantenimiento.

Hoy en día, los ingresos por suscripciones se utilizan para:

• Pagar la deuda
• Operar y mantener sistemas
• Ampliar el servicio a zonas desatendidas o con servicios insuficientes.
• Aumentar la capacidad y mejorar la fiabilidad.

Rock Island no está generando beneficios excesivos, pero debe seguir siendo financieramente sostenible.

Si las tarifas se redujeran por debajo de lo necesario:

• Las obligaciones de deuda no pudieron ser cumplidas.
• La expansión a nuevas áreas se ralentizaría o se detendría.
• La fiabilidad del sistema y las futuras actualizaciones estarían en riesgo.

En pocas palabras, las tarifas se fijan para mantener el sistema, no para maximizar las ganancias. Y necesitamos su apoyo financiero para seguir ofreciendo nuestros excelentes servicios.

¿Qué hace que esto sea diferente?

La mayoría de las comunidades dependen de proveedores externos cuyas decisiones están motivadas por el lucro y la economía de escala.

El condado de San Juan optó por un camino diferente:

• Propiedad local
• Control local
• Inversión a largo plazo en infraestructura esencial

Un bien para la comunidad

La propiedad local conlleva una responsabilidad compartida. Rock Island no es “la empresa de otra persona”. Es un sistema construido por la comunidad y propiedad de sus miembros, diseñado para servir a esta región a largo plazo. Cada nueva conexión, cada mejora y cada expansión forman parte de esa inversión compartida.

Mirando hacia el futuro

En 2026, llevaremos más de una década expandiendo nuestra red, pero el trabajo aún no ha terminado.

Rock Island presta servicio a casi la mitad de los residentes del condado de San Juan, pero aún quedan miembros por conectar, infraestructura por expandir y sistemas por mejorar. Esto requiere una gestión financiera constante y responsable.

Los mismos principios cooperativos que llevaron la electricidad a estas islas (propiedad local, inversión compartida y compromiso a largo plazo) están ahora brindando un verdadero servicio de banda ancha a la comunidad.

Agradecemos el apoyo, la colaboración y la confianza de nuestros vecinos. Ha sido una década emocionante y productiva, y esperamos seguir sirviendo al condado de San Juan durante muchos años más.

Puedes encontrar más información aquí: https://www.rockisland.com/blog